„Когато съобщим на някого вкъщи, че ще ходим на балетен лагер – и то в България, разговорите секват“, казва Джеймс Пардю и се смее чистосърдечно на реакцията ми. „Това е нещо уникално“, допълва – и събеседниците им винаги искат да разберат повече. Тримата със съпругата му Кати се разхождаме из базата на балетна академия „Марян“, за да усетим магията „Марян“, която се случва тук всяко лято и която връща бившия американски посланик и съпругата му към страната, която напускат преди тринадесет години, когато приключва мандатът на посланик Пардю.

База е силна дума – за репетиции академия „Марян“ ползва няколко зали в читалища в селата Марян и Руховци и град Елена, а близо 50 деца и тийнейджъри, които участват в академията всяко лято, се настаняват в туристическа база до Марян. Има доста логистика в преместването на участниците от едно място на друго, но благодарение на приятели и поддръжници като семейство Пардю, вече осма година академията се провежда успешно, давайки поле за изява на млади танцьори от цялата страна и позволявайки на местната публика да се докосне до изяществото на балетното изкуство.

Днес семейство Пардю живее в Съединените щати, но се отправя към Еленския Балкан почти всяка година от основаването на академията през 2011 г. до днес. Двойката познава организаторите и много от участниците по име. Получавам и подробна информация за развитието на академията през годините, включително кога е пребоядисана тази или онази зала или е сменена подова настилка и кога е прекарана течаща вода в репетиционната в Руховци. През първите години на академията Джеймс и Кати дори помагат с превоза на участниците от лагера до репетиционните и обратно.

Двойката не обича да изтъква приноса си. „За децата това е невероятно изживяване. Как да не помогнем!“ Разказват ми за интензивните репетиции („нямахме представа колко атлетични са балетистите – толкова лесно изглежда, погледнато отстрани!“), за изключителната мотивация на децата и любовта им към балета, които ги карат да се връщат в Марян всяко лято, и за възхищението им от инструктора им Диляна Никифорова, прима балерина от световен ранг и основател на академията. „Диляна е невероятна“, казват те. „Изключителен танцьор, майка на малко дете, носител на докторска степен, университетски преподавател, автор на две книги“.

Диляна и нейното изкуство са една от връзките на семейството с България. Планинското село в Източна България, с население от 100 души и лоши пътища, не е типична дестинация за бивш американски посланик и съпругата му. Това обаче е родното място на дядото на примата, където семейството ѝ все още притежава къща. Именно там се заражда идеята за балетна академия в планината и, с помощта на колеги на Диляна и местната управа, вече осем лета Марян и околията се наслаждават на перфектно изпълнени пируети и плиета. За начинаещите балетисти, академията е уникална възможност да бъдат обучени от най-добрите в балетното изкуство в България.

Както учениците, така и учителите танцуват на заключителното представление всяка година. „Можете да видите най-добрите танцьори в България отблизо и безплатно“, казва посланик Пардю. Спектакълът тази година представи откъси от известни балети като „Кармен-сюита“ и „Лебедово езеро“, изпълнени от танцьори на Софийската опера и балет, сред които Дарина Бедева, Марта Петкова, Трифон Митев и Никола Хаджитанев.

Чрез работата и благотворителната си дейност в България, Кати и Джеймс са оставили дълбока следа в живота на много българи, като взаимоотношенията, които са изградили с хората тук, са също толкова важни и за тях. Най-скъпият спомен на Кати за България е от първия ѝ ден тук, през 2002 г. – споменът за „хората… как всички ни накараха да се чувстваме като у дома си, особено служителите на посолството“.

Кати и Джеймс Пардю са дългогодишни благодетели на Софийската опера и балет, подкрепяли са и много други инициативи и хора на изкуството в България. През 2002 г. двойката инициира и щедро подпомага възстановяването на парка „Докторска градина“, в който се помещават национално значими паметници и открито археологическо изложение. Благодарение на непримиримостта и неуморните усилия на Кати, няколко домове за сираци и възрастни хора също бяха обновени. По време на мандата на съпруга ѝ в България през 2002 – 2005 г., Кати е водеща фигура в много инициативи, които повишават обществената осведоменост за рака на гърдата при жените.

„България е разкошно място с много потенциал – затова ще продължаваме да се връщаме“. Така посланик Пардю обобщава намеренията на двойката.

Преди да стане посланик на САЩ в България, Джеймс Пардю играе ключова роля в преговорите за мирни споразумения на Балканите – от Дейтънското мирно споразумение от 1995 г. до Охридския рамков договор през 2001 г. Книгата „Миротворци: Американското лидерство и краят на геноцида на Балканите“ (на английски Peacemakers: American Leadership and the End of Genocide in the Balkans) е вълнуващ мемоар за участието му в последните две бурни десетилетия на Балканите. Посланик Пардю служи в американската армия в продължение на 28 години. Участвал е във войната във Виетнам и е служил в Турция, Германия, Япония и Сомалия. По-късно започва да работи в Пентагона, където е бил директор на външното разузнаване и началник разузнаване в Генералния щаб на армията.